小森陽一ブログ

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「天神」に対する反響を続々いただいております。エイプリルフール？　四月バカではありません。ほんとに沢山のご意見を貰ってます。「静かで、そして熱い物語」
「ぐいぐい惹き込まれてあっと言う間に読んでしまいました」「空を目指す若者の魂が気持ちいい」「早く続きが読みたい」等など。いや、ほんとに嬉しい。中にはわざわざ出版社に激励のご連絡を下さった方もいたとか。そんな反響のおかげもあって売り切れ店続出、発売１０日で重版も決定いたしました！　まずはこの場をお借りして、この本を手に取って下さった皆さん全てに御礼申し上げます。ありがとうございます！　

この物語を仕上げる上で、やはりＦ－１５に乗ったという事実は大きかったと思います。機体の大きさはもちろん、コクピットの中の匂いやＧスーツの締め付け感、そして離着陸の振動、最大８のＧ、最高マッハ１．２の音速世界、そしてどこまでも広がる青い空……。それらを体験した事は苦しい時の心の拠り所になりました。大きな支えとなった事は間違いありません。もしかするとその辺りの臨場感が、拙い文章を通してでも伝わっているのかもしれません。

「陸と速のモデルはいるんですか」と尋ねられます。明確にはいません。でも、父親がパイロットで息子も親父の背中を追い掛けているという人には何人も会いました。５～６年に一度、教官が同乗するのを嫌がるような天才的センスを持った訓練生が現れるといった話も聞きました。一方、途中で訓練を挫折し、夢を打ち砕かれた後に新たな希望を見出し、その道のプロとなった人にも沢山会いました。陸と速は取材の中でいただいた数多くのエピソードを集め、そこに魂を吹き込んで誕生したキャラクターなのです。

さて、物語はまだ半ばです。これから二人はどうなっていくのか？　他のメンバー達の行く末は？　ふふふ、どうぞご期待下さい！！

ウルトラセブンがこの世に降り立ってから今年で４５年。なんと僕とは同い年、同期じゃないか！　てっきり１歳年上だとばかり思っていた。なんだか急激に親近感が湧いてきたぞ。そんなセブンを祝う展覧会が各地で開催され、好評を博している。福岡でも本日２６日より３１日の日曜日まで、福岡三越にて「ウルトラセブン展」が開催されている。

会場に入るとすぐに御馴染みの宇宙人や怪獣達が出迎えてくれる。「ビラ星人」「メトロン星人」「改造パンドン」。そしてセブンの強力な助っ人、カプセル怪獣などなど。もちろんこれらはオリジナルではない。４５年も経てばゴム製の着ぐるみは当然劣化してボロボロになる。だが、奇跡的に現存するものもある。「ウインダム」の頭部が残っていたのには驚いた。ガラスケースの中に入った「ウインダム」を眺めながら、しばし高山造型に思いを馳せる。

奥に進むとウルトラ警備隊のコーナーがある。ウルトラホーク、ポインター、警備隊基地のジオラマ、そして、キリヤマ隊長とアマギ隊員が着用していた隊員服が飾られている。結構サイズが小さいのには驚いた。さぞやピチピチだったに違いない。

さらに進むとセブンの企画書や台本、撮影メモが所狭しと並べられている。Ｍ１号の西村さんコレクション。僕からすればまさに宝の山だ。ちょうど展示の準備中だった西村さんとしばし話をし、なんと金城さんの生原稿を直に手に取って読ませていただいた。感動……。金城さんの文字の力強さに当時の凄まじい勢いを感じる。

この展覧会には不肖私も協力している。僕がセブンに宛てた手紙、そして３０ｃｍサイズのガレージキットを４体並べさせていただいた。セブンとは同期だしね、どんなに忙しくてもバックアップは惜しみません！

ちょうど春休みだ。お花見、旅行、お買い物。福岡三越に立ち寄った折にはセブン展に是非足を運んでみて下さい。

いつかはチャレンジしてみたいと思っていた。空の物語。ここでは触れないが、個人的な事で空の事を思う日々は若かりし頃からあった。しかし、描きたいのは民航機のパイロットではなく航空自衛隊のパイロットだ。これまでに様々な人と知り合ったが、航空自衛隊の方と接する機会はほとんど無かった。
『無理をして扉をこじ開けようとしても上手くいかない』
これは持論だ。僕の前に自然と扉が現れるのを待とう。そしていつしか時間は経った。

この扉を僕に用意してくれたのは井上和彦さんだ。『たかじんのそこまでいって委員会』など様々な分野で躍動してらっしゃるジャーナリスト。井上さんを紹介されてから、空自への扉が一気に開いた。

最初は喜びでいっぱいだったが、取材が始まるとすぐにその気持ちは不安へと変わった。何しろ覚える事が膨大だった。相手が一体何を話しているのかが分からない。
文字通り半分も理解出来ない。だから質問も上手く出来ない。こんな経験は始めてだった。様々な資料を読み、映像を見て研究を重ねた。それでも後から後から知らない事が湧いてきて、いつしか取材をする足取りも重くなった。

それでも諦めようとは思わなかった。Ｆ１５やＦ２の離着陸を滑走路間際で見た時の興奮は今でも心の中にありありと残っている。物凄いと思った。何度も、そしてずっと見ていたいと思った。それほど心を奪われた。

戦闘機という史上最速の乗り物。そんな機体を操っているパイロットは一体どんな人達なのか。素直に言おう。普通の人達である。一緒にご飯を食べ、お酒を飲み、失敗談から家族の話、これからの夢の話まで色んな事を話した。誰一人として特別な人はいなかった。本当にどこにでもいる普通の人達だった。その時、はっきりと物語の方向性が定まった。パイロットを目指す普通の若者達の物語を書こう、と。

しかし、タイトルだけは中々決まらなかった。幾つも考えたがどれもしっくりこない。『天神』というタイトルは塾から帰る娘を車で迎えに行った時に突然閃いた。車の中で一人、娘が出て来るのをぼーっと待っていた。ふと視線を上げると信号の上に青い表示板が見えた。地名や距離が書いてある全国どこにでもあるお馴染みの表示板。そこに天神の文字が見えた時、「あ、これだ！」と思った。タイトルが決まらなかったのは、変に凝ろうとしていたからだと気付いた。普通の人達の物語なのだ。普通のタイトルが一番しっくりくるに決まっている。

この作品を書くにあたって本当に多くの、そして力強い後押しを得た。航空自衛隊の方を始め、彼等が通う喫茶店や食堂のおじさん、おばさん。担当編集のＡくん、マンガ家のＳくんとＴくん、ジャンプのＨくん、大御所のＭさん、デザイナーさん。そして、忙しい最中にあって『青春と読書』に『天神』の書評を書いてくれたアンチカ（安藤親広プロデューサー）さん。皆さん、本当にありがとうござました。この場を借りて深く御礼申し上げます。いよいよ作品は僕の手を離れ、大勢の人の元へと離陸します。一人でも多くの人に空に生きる人々の物語が届く事を願ってやみません。

表題のフレーズ、『カミウサギ紙兎ロペ』の主人公、ロペの口癖である。アキラ先輩と行動を共にし、時々好物のカリカリ梅を食べつつ、何かあると「マジっすか！？」と言う。この東京下町が舞台のゆる～いアニメは、なんとなく見ていてなんとなく笑ってなんとなくはまった。別に無くても生活にはなんの支障もない。でも、無かったらなんか寂しい。ゆるい中毒症状を引き起こす実にヘンな作品なのだ。

　今年の頭、『紙兎ロペ』の監督に会った。その時、僕はロペ同様の反応をした。
「マジっすか！？」
なんと監督は僕の大学の後輩、青池良輔だった。
（「あおいけ」とパソコンで文字を打って変換すると、毎回「青い毛」となる。これはこれで笑える）

しかし、この「マジっすか！？」は彼がロペの監督だったからではない。僕の眼前に立っている男が、あまりにも僕の記憶と掛け離れた風貌に様変わりしていたからだ。２０年前は痩せていて、精悍な顔をし、「カナダに行って映画の勉強をします」と野望をたっぷりギラ付かせていた。それがどうだ。今じゃお腹に肉のついた怪しい無国籍のオッサンじゃないか。そりゃ「マジっすか！？」と思わず口をついて出てしまう。

実は青池良輔とは強烈な想い出がある。まだ僕が大阪に住んでいた頃の事だ。その夜、彼を始め数人の後輩達が僕の部屋に集い、夢と野望を語り合っていた。夜が更けるにつれ話題はますます熱を帯び、お腹が空いてきた。ピザでも取ろうかと話し出した矢先、その内の一人が「なんか焦げ臭い匂いがします……」と言い出した。注意して空気の匂いを嗅ぐと、うん、確かに焦げ臭い。しかも、夜中なのに窓の外がなんだか明るい。なんだろうと思ってガラリと窓を開けると、下の部屋の窓からオレンジ色の炎がメラメラと這い出しているではないか。
「わ！　火事だ！」
慌てて僕等は外に飛び出した。

ある者は消防車を呼び、ある者は別のアパートの住人を叩き起こし、ある者はアパートの大元であるガスの元栓を閉めに走った。やがて到着した消防車が火を消し、僕の部屋はなんとか延焼を免れた。しかし、火元となった部屋の住人は亡くなった。後から聞いた話だが、寝タバコが原因だったらしい。
ともあれ一件落着し、僕等は再び部屋に集って一息をついた。薄っすらと外は白み始めていた。

だが、この話には後日談がある。数日後、僕の部屋に刑事が訪ねて来た。そして何度も当日の事を尋ねられた。それも一度や二度じゃない。何度もだ。どうもおかしいと思って「もしかして僕、疑われてます？」と思い切って聞いた。すると「そうですね」とにべもない返事。驚いた僕は重ねて理由を聞いた。すると、「手際が良過ぎる」という答えが返ってきた。そう、消防車を呼んだり、近隣の人を起こしたり、アパート全体に供給される大元のガスの元栓を閉めたり、そんな後輩達の大活躍が、逆に警察の目には手際が良過ぎると映ったのだ。

もちろん事件性は無いとして僕の疑いは晴れた。しかし、腹の虫は収まらない。
「お前らの手際の良さのせいで俺は警察から放火の疑いを掛けられたぞ！」
だが、怒鳴る前に青池良輔は海の向こうへと旅立って行った……。

そんな彼と何の因果か再び合間見える事になった。確かに人相風体は変わったが、ハートは昔と変わっていない。やはり骨の髄までモノ作りだ。さてさて、どうしよう。面白い事を始めるにはうってつけだ。世間を「マジっすか！？」と言わせてみるとしようか。